11 октября украинским офицерам разослали закрытый меморандум: Дональд Трамп смягчает санкции против России, поэтому нужно готовиться к потере Starlink. Через два дня связь действительно начала пропадать, а 24 октября её восстановили. Основатель SpaceX Илон Маск сначала не объяснял причин, а потом написал, что «лазейку закрыли». Что за лазейка, почему Маск изменил отношение к Украине и что думали об этом люди, которые строили Starlink? 

Меморандум подготовила организация «Народный Starlink», которая помогает украинским военным закупать и эксплуатировать терминалы. Её основатель Владимир Степанец советовал держать наготове запасные каналы связи и планы на случай отключения. Об этом рассказывают в журнале The Atlantic журналисты Саймон Шустер и Исаак Стэнли-Беккер. Через два дня связь начала пропадать по всей зоне боевых действий, дроны остались на земле, а несколько штук, по словам двух участников операции, были потеряны в Чёрном море.

В соцсети X Маск признал, что сам вызвал сбои, и выразился жёстко: «У меня нет ничего, кроме АБСОЛЮТНОГО ПРЕЗРЕНИЯ к лицемерным злым поджигателям войны, которые требуют бесконечной бойни и не предлагают реального решения конфликта. Гореть вам в аду». Объяснения Маск дал в субботу, 24 октября: использование гражданского сервиса для наступательных ударов дронов «не разрешалось», а «лазейку закрыли на прошлой неделе». 

Сначала Маск активно помогал Украине. В первые дни боевых действий он передал Украине тысячи терминалов Starlink. Это небольшие спутниковые антенны с модемом: они принимают сигнал со спутников и дают доступ в интернет без наземных линий связи. Терминалы направили в больницы, на электростанции, в министерства и гуманитарные проекты. Но скоро украинские военные стали применять их для управления дронами. У россиян тогда не было доступа к Starlink и возможности глушить его сигнал, поэтому украинские дроны свободно летали над полем боя и сбрасывали бомбы на российских военных. Кадры этих ударов разошлись по сети в 2022 году и вызвали тревогу в штаб-квартире SpaceX в Техасе. «Всё больше людей чувствовали себя некомфортно», рассказал The Atlantic бывший инженер SpaceX, работавший над системой. Часть его коллег, по его словам, уволилась в знак протеста: систему создавали, чтобы давать интернет туристам и судам, а не воевать. 

У Маска тоже были сомнения. В сентябре 2022 года украинские власти попросили включить Starlink у берегов Крыма для внезапной атаки на российские корабли, и он отказал. «Starlink не предназначен для участия в войнах», — говорил он биографу Уолтеру Айзексону. В конце 2022 года Маск запустил Starshield: военную версию сервиса, которая стоит намного дороже. В случае Украины значительную часть этих услуг оплатило правительство США. Тогдашний заместитель министра обороны США Колин Кал, как он говорил журналу The New Yorker, считал, что такое соглашение «не даст Маску выключить рубильник».

Украинская армия в основном не перешла на Starshield, а осталась на обычных антеннах, которые продают в супермаркетах. Их обслуживание стоит от 30 долларов в месяц, а Starshield — до 25 тыс. По данным украинских чиновников и экспертов, на которых ссылается The Atlantic, на Starshield приходится меньше 1% терминалов в зоне боевых действий. Остальные куплены в розницу, в том числе тысячи — правительствами Польши и Германии. Условия Starlink запрещают военное применение, но SpaceX в Украине это правило не соблюдала. «Официально они предназначались для гуманитарных нужд, — рассказал журналу человек, ведший переговоры с SpaceX от лица Киева. — Но все знали, что они идут военным». По словам украинского чиновника, так «намного дешевле и проще масштабировать».

The Atlantic предполагает, что Маск мог повторить в Украине то, что SpaceX делала в США. По данным Reuters от 26 мая, американские военные использовали Starshield на дронах для ударов по Ирану. SpaceX, как пересказывает журнал, подняла плату за терминал в регионе с примерно 5 тыс. долларов в месяц до 25 тыс., и Пентагон согласился. Тогда же Маск назвал публикацию Reuters ложной, написав, что гражданский Starlink использовали в военных целях с нарушением условий, а виновата «компания», а не Пентагон. Если жёстко применить в Украине запрет на военное использование Starlink, пишет The Atlantic, военным и их союзникам придётся платить гораздо больше за Starshield. Американские чиновники сообщили журналу, что в октябре на вопрос Пентагона о сбоях SpaceX посоветовала перейти на другой контракт.